Евгений Иванович Овсянкин родился 28 октября 1927 г. в деревне Шульгинской Тарнянского сельсовета Шенкурского района Архангельской области. Окончил Шенкурское педучилище (1946), исторический факультет Архангельского педагогического института (1950), аспирантуру Ленинградского государственного педагогического института имени А.И. Герцена. Трудовую жизнь начал в 1950 г. учителем истории 22-й мужской школы Архангельска. Среди его бывших учеников – учителя, кандидаты наук, работники  научно-исследовательских институтов, известные  в городе люди.
     После окончания аспирантуры при Ленинградском государственном педагогическом институте имени А.И. Герцена трудился в медицинском институте, а затем в Архангельском обкоме КПСС заведующим отделом школ и вузов и в лекторской группе, редактировал журнал "Вестник политической информации".  В 1965 - 1990 гг. был преподавателем заочного отделения Ленинградской Высшей партийной школы (Архангельское отделение). В 1989 - 1991 гг. возглавлял областное правление Всероссийского общества охраны и использования памятников культуры и истории, а в последние годы был  председателем общественной комиссии по городской топонимике и памятникам мемориального значения Архангельска. Кандидат исторических наук (1965), доцент (1967).
     Автор более 1000 журнальных и газетных публикаций, 27 книг и брошюр по истории Европейского Севера. Некоторые из его трудов опубликованы в Москве, Санкт-Петербурге, Чебоксарах, Калининграде, Кемерове и других городах, а также в Норвегии.  Автор книг «Архангельский комсомол в первые годы Советской власти, 1918-1920» (1958),  «В годы суровых испытаний» (1965), «Годы тревожной юности» (1968), «Гигант Севера" (1973),  "Архангельск: годы революции и военной интервенции. 1917 – 1920» (1987),  «Огненная межа: (Шенкурский уезд., 1-я четверть ХХ в.)» (1997),  «Денежные знаки Северной России. 1918 – 1923» (1995),  «Архангельское педагогическое училище» (1996),  «Имена архангельских улиц» (1983, три переиздания),  «Архангельск купеческий»  (2000),  «Архангельские деньги» (2008) и многих других.
     Большое значение для развития краеведения имело издание книг «Золотые звезды северян», «Летопись города Архангельска», «Архангельская область в годы Великой Отечественной войны», «Книга Памяти», «Письма с фронта», «Наш край в истории СССР», в работе над которыми Евгений Иванович принимал активное участие. Один из авторов и член научно-редакционного совета «Поморской энциклопедии».

          В 2007 г. Архангельской областной научной библиотекой имени Н.А. Добролюбова,     Поморским государственным университетом имени М.В. Ломоносова  и  культурно-просветительским  обществом  «Норд» выпущен биобиблиографический указатель «Евгений  Иванович  Овсянкин».

     Почетный гражданин Архангельска (2002), Почетный гражданин Шенкурска (2003). Лауреат  премии  Архангельского комсомола  в  области  литературы  и искусства, «Отличник народного просвещения». В 2001 г. награжден Золотым Почетным знаком «Общественное признание» – самой  высокой негосударственной наградой России. Имя Евгения Ивановича занесено в Российскую энциклопедию «Лучшие люди России». Почетный доктор Поморского государственного университета (1997).

      Скончался  27  августа  2010 г.

     Похоронен   в  Архангельске   на Жаровихинском    кладбище.

В июне 2012 г. в Архангельске, на доме, где       жил ученый, была установлена мемориальная доска. Его имя присвоено научной библиотеке Северного (Арктического) федерального университета и Межпоселенческой библиотеке города Шенкурска.